Relazioni sociali, altruismo, spiritualità, ottimismo e attività lavorativa: sempre più prove dimostrano che questi cinque fattori possono avere un impatto significativo sul benessere individuale e collettivo.

Jeanne Calment, la supercentenaria francese che visse fino all’età di 122 anni – la durata di vita umana verificata più lunga mai registrata – attribuì la sua straordinaria longevità a diversi fattori, tra cui l’uso dell’olio d’oliva, un bicchiere di porto ogni sera, risate frequenti e un atteggiamento resiliente. “Se non puoi farci niente, non preoccuparti”, disse famosa.

Sebbene gli scienziati tendano ad essere d’accordo sui benefici dell’olio d’oliva (meno sul bicchiere quotidiano di alcol), la ricerca sta sempre più dimostrando che anche fattori sociali e psicologici, come essere connessi con gli altri, avere una visione ottimista della vita e una mentalità resiliente come quella di Calment, giocano un ruolo fondamentale nel promuovere il benessere e la longevità.

Abbiamo chiesto ai docenti della Harvard T.H. Chan School of Public Health di esprimere la loro opinione sui benefici della connessione sociale e su come i legami sociali e altri fattori possano rafforzare il senso di appartenenza delle persone e portare a una migliore salute.

Connessione sociale

Gli studiosi concordano sul fatto che la connessione sociale può aiutare le persone a vivere più a lungo e in modo più sano. Essere socialmente isolati, per esempio, è associato a un rischio più elevato di malattie come infarto, ictus, ansia, depressione e demenza. La solitudine e l’isolamento sociale sono stati inoltre collegati a un aumento del rischio di morte prematura rispettivamente del 26% e del 29%.

In tutto il mondo, la disconnessione sociale è diventata così diffusa che paesi come il Regno Unito e il Giappone hanno nominato ministri speciali incaricati di contrastare questa crisi di salute pubblica. E negli Stati Uniti, lo scorso anno il Surgeon General Vivek Murthy ha dichiarato un’epidemia nazionale di disconnessione sociale, avvertendo che circa il 50% degli adulti nel paese soffre di solitudine.

“La solitudine è un divario tra le connessioni sociali che abbiamo e quelle che vorremmo avere, e questo divario può essere colmato cambiando il modo in cui percepiamo la solitudine e come cerchiamo di affrontarla”, ha detto Jeremy Nobel, docente presso la Harvard Chan School e studioso di solitudine e salute pubblica.

Secondo Nobel, il sistema sanitario può svolgere un ruolo essenziale sia riducendo lo stigma legato alla solitudine sia indirizzando i pazienti verso risorse comunitarie che possano aiutarli a superarla, un approccio noto come “prescrizione sociale”. Questa strategia, già adottata nel Regno Unito, viene attualmente testata da alcuni operatori sanitari negli Stati Uniti.

Le risorse possono includere attività sociali come gruppi di camminata, corsi di cucina o sport, volontariato e attività creative, come lezioni di disegno o club del libro. Nobel ha fondato la Foundation for Art & Healing, la cui iniziativa principale, Project UnLonely, utilizza l’arte come strumento di salute pubblica per affrontare la disconnessione sociale.

Prosocialità

Le persone che si impegnano in comportamenti prosociali—ovvero azioni finalizzate ad aiutare o beneficiare gli altri, come condividere, fare volontariato o donare in beneficenza—tendono a godere di una salute migliore.

Ad esempio, uno studio condotto a Baltimora ha scoperto che gli anziani che dedicavano circa 15 ore settimanali a tutorare e fare da mentori ai bambini delle scuole pubbliche mostravano miglioramenti nella salute cognitiva e fisica, inclusa una memoria migliore e una maggiore mobilità.

“Uno degli aspetti più sorprendenti emersi dalla ricerca è che questi atti di generosità beneficiano chi li compie tanto quanto, se non più, di chi li riceve”, ha spiegato Laura Kubzansky, docente di scienze sociali e comportamentali alla Harvard Chan School.

Spiritualità

Tyler J. VanderWeele, epidemiologo di Harvard, ha studiato il legame tra pratica religiosa e salute e ha scoperto che la partecipazione ai servizi religiosi è associata a una vita più lunga e a un minor rischio di “morti per disperazione” (come suicidi, overdose e alcolismo).

Uno studio da lui condotto ha rilevato che gli adulti che frequentavano i servizi religiosi più di una volta a settimana avevano una probabilità inferiore del 30% di morire nei successivi 16 anni rispetto a coloro che non li frequentavano mai.

Secondo VanderWeele, la spiritualità può fornire un forte senso di comunità, speranza e significato, che contribuiscono alla salute mentale e fisica.

Ottimismo

L’ottimismo fa bene alla salute. Kubzansky definisce l’ottimismo come la tendenza ad aspettarsi che il futuro sarà positivo.

“Abbiamo visto che le persone più ottimiste tendono ad invecchiare in buona salute e hanno meno probabilità di soffrire di malattie croniche, problemi fisici o deterioramento cognitivo nella vecchiaia”, ha detto Kubzansky.

Uno studio recente ha scoperto che le donne in post-menopausa con livelli più elevati di ottimismo mostravano una maggiore forza fisica e mobilità. Inoltre, un’indagine del 2020 sui soldati dell’esercito americano ha rivelato che quelli più ottimisti avevano un rischio inferiore del 22% di sviluppare ipertensione nei tre anni successivi.

Anche se il meccanismo biologico esatto dietro questi benefici non è ancora del tutto chiaro, sembra che l’ottimismo possa influenzare positivamente l’alimentazione, l’attività fisica e il benessere mentale.

Trovare modi per aumentare l’ottimismo nella popolazione, ad esempio rafforzando i sistemi di welfare e di supporto sociale, potrebbe migliorare la salute pubblica. “Quando le persone non hanno speranza nel futuro, smettono di credere che valga la pena migliorare la propria salute e la propria vita”, ha sottolineato Kubzansky.

Un Ambiente di Lavoro Salutare

 Il lavoro è uno dei più importanti—e spesso trascurati—determinanti sociali della salute, secondo Lisa Berkman, docente di Politiche Pubbliche ed Epidemiologia alla Harvard Chan School e direttrice del Harvard Center for Population and Development Studies. “Il lavoro incide sul reddito, sulle relazioni sociali e sulla possibilità di partecipare in modo significativo alla società”, ha

affermato. “Di conseguenza, influisce sulla nostra salute sia cognitiva che fisica in molti modi diversi.”

Diversi aspetti dell’ambiente lavorativo possono influenzare il modo in cui le persone invecchiano, ma secondo Berkman i più rilevanti sono tre: la possibilità di avere un controllo sul proprio orario, la gestione di carichi di lavoro sostenibili e la qualità delle relazioni sociali sul posto di lavoro, ovvero il sentirsi supportati da colleghi e supervisori. Le sue ricerche, condotte sia in Europa che negli Stati Uniti, hanno rivelato che i lavoratori con scarso controllo sul proprio carico di lavoro tendono a registrare tassi di mortalità più elevati, soprattutto quando devono affrontare anche esigenze familiari complesse, come nel caso dei genitori single. Inoltre, uno studio del 2015, co- firmato da Berkman, ha evidenziato che le donne che vivono in paesi con politiche pubbliche che garantiscono diversi mesi di congedo di maternità retribuito hanno il 16% di probabilità in meno di soffrire di depressione in età avanzata rispetto a quelle prive di tale beneficio. “Le politiche lavorative possono avere un effetto protettivo sulla salute delle persone. Oppure possono accelerare il processo di invecchiamento”, ha dichiarato Berkman.

La buona notizia è che i fattori che influenzano la salute possono essere modificati attraverso interventi aziendali o politiche del lavoro. Uno studio recente condotto da Berkman ha dimostrato che nei luoghi di lavoro che hanno adottato misure per aumentare la flessibilità e migliorare l’equilibrio tra vita professionale e personale, il rischio di malattie cardiovascolari nei dipendenti è diminuito in modo significativo, soprattutto tra i lavoratori più anziani, senza impatti negativi sulla produttività. (Berkman e i suoi colleghi della Harvard Chan School e della MIT Sloan School of Management hanno sviluppato un toolkit per aiutare le aziende a promuovere la salute e il benessere dei propri dipendenti.)

Anche i governi possono attuare politiche per aiutare i lavoratori a invecchiare in buona salute, ad esempio adottando un congedo familiare retribuito o assicurando che i dipendenti abbiano un numero di ore garantite per lavorare e rendendo le condizioni di lavoro meno precarie. Ancora più importante, ha detto Berkman: “Deve essere un approccio di salute pubblica”.

Di Giulia Cambieri.

Per approfondimenti: https://hsph.harvard.edu/news/the-importance-of-connections-ways-to-live-a-longer- healthier-life/

 

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