Perché un cane può aiutare anche in terapia

Gli animali non sono “terapeuti”, ma possono rendere la relazione di cura più sicura, accogliente e accessibile. La chiave è integrarli dentro interventi seri, formati e basati su evidenze.

Cani, cavalli, gatti, conigli, perfino pesci in una sala da pranzo. L’uso degli animali nei contesti di cura è uno dei temi più comunicabili e, allo stesso tempo, più delicati. L’American Psychological Association gli dedica un approfondimento molto utile perché evita sia l’entusiasmo facile sia il riduzionismo: gli animali possono aiutare, ma non sono una terapia in sé. Il valore nasce quando vengono integrati correttamente da professionisti qualificati all’interno di interventi strutturati.

Il punto di partenza è chiaro: decenni di ricerca suggeriscono che il contatto con gli animali può ridurre stress, ansia e favorire sentimenti di sicurezza. L’articolo cita diversi esempi: l’adozione di cani ha ridotto solitudine, livelli di cortisolo ed emozioni negative in veterani di guerra; visite di animali hanno ridotto l’ansia in uomini in trattamento residenziale per uso di sostanze; interazioni equine in terapia hanno aiutato bambini con ADHD a migliorare le funzioni esecutive; studenti universitari che hanno accarezzato cani o gatti per 10 minuti hanno mostrato una riduzione significativa dei livelli di cortisolo.

Questa notizia funziona bene per noi perché parla di salute mentale in modo concreto e non stigmatizzante. Molte persone fanno fatica a entrare in relazione terapeutica, a raccontarsi, a fidarsi, a sostenere conversazioni difficili. Un animale ben addestrato può abbassare la tensione, offrire una presenza non giudicante, rendere più semplice stare nella stanza.

L’articolo riporta l’espressione di Katherine Compitus, secondo cui la presenza del suo cane in studio può essere come “fast-forwarding the therapeutic alliance”: una sorta di accelerazione dell’alleanza terapeutica. In alcuni casi l’animale diventa un mediatore. Compitus racconta di un adolescente con una storia traumatica che faticava a parlare direttamente con lei, ma riusciva a raccontare la propria storia al cane Chompy, mentre lei era nella stanza.

Ci sono anche applicazioni in contesti diversi dallo studio individuale: reparti psichiatrici, scuole, ospedali, strutture per anziani. L’articolo cita, per esempio, l’uso di cani in terapia occupazionale ambulatoriale con bambini con sindrome di Down, l’introduzione di un acquario in una sala da pranzo di una struttura per persone con demenza, associata a maggiore consumo di cibo e a un aumento medio di 2,2 libbre, e programmi scolastici in cui bambini che leggono ad alta voce a un cane mostrano migliori punteggi di lettura e più entusiasmo rispetto ai coetanei che non partecipano al programma.

Ma proprio perché il tema è affascinante, va maneggiato bene. L’APA chiarisce che formule come “dog therapy” o “horse therapy” possono essere fuorvianti: l’animale non è il terapeuta. La definizione del servizio dipende sempre dalla qualifica della persona che conduce l’intervento. Per questo molti professionisti preferiscono parlare di “psicoterapia con interazione animale” o di animali visitatori, a seconda del contesto.

Ci sono poi questioni etiche e pratiche: formazione del professionista, consenso del paziente, allergie, fobie, precedenti esperienze negative, differenze culturali, benessere dell’animale. Forzare un animale a partecipare quando non vuole non è solo sbagliato per l’animale; può anche comunicare al paziente che i confini non vengono rispettati.

Gli animali possono aiutarci a rendere più umana la cura, ma non sostituiscono competenza, metodo e relazione terapeutica. Sono ponti. E in alcuni casi, proprio un ponte può fare la differenza tra restare chiusi e cominciare a parlare.

Fonte: American Psychological Association, Monitor on Psychology, July/August 2026, “Using Animals in Therapeutic Practice”.